Vous possédez un chat domestique ? Faites donc l’essai à la maison : Dites quatre ou cinq mots au hasard à votre chat – en attendant environ 15 secondes entre chaque mot – avec le même nombre de syllabes et la même intonation que son nom de chat habituel. Dites ensuite son petit nom réel : s’il fait pivoter ses oreilles ou relève la tête, il y a de fortes chances qu’il sache reconnaître son prénom, et donc comment vous l’appelez.

La compréhension des mots par les chats

C’est essentiellement ce qu’ont fait des chercheurs dans une nouvelle étude parue dans la célèbre revue Nature. Des scientifiques japonais ont fait écouter des enregistrements du propriétaire d’un chat prononçant quatre mots dont la longueur et l’intonation sont similaires à son nom, avant de prononcer le nom réel du félin. Le mot hihu (mot japonais signifiant « peau »), par exemple, pourrait précéder le nom « Kari ».

Au fur et à mesure que les mots aléatoires – tous des noms communs ou des noms propres – défilaient, les chats étaient de moins en moins intéressés. Mais dès qu’ils entendaient leur nom, la plupart bougeaient les oreilles et la tête ; certains se levaient même, manifestant un intérêt tout particulier. Les scientifiques ont observé des réactions similaires lorsque le nom du chat venait après le nom d’autres félins avec lesquels il vivait, ou lorsqu’un étranger prononçait les mots.

Les chats peuvent reconnaître leur nom parce que c’est le mot que les humains leur disent le plus souvent, ou parce qu’il est souvent associé à quelque chose de positif, comme des caresses ou de la nourriture, expliquent les chercheurs.

Une exception avec les chats en groupes importants

Finalement, seuls les chats vivant dans un bar à chats (un commerce généralement alimentaire de type bar, brasserie ou restaurant, qui abrite des dizaines de chats et où les clients paient pour les côtoyer) ont rencontré des difficultés à accomplir cette tâche. Ces félins pouvaient distinguer leur nom de noms aléatoires, mais pas de ceux des chats avec lesquels ils partageaient le bar.

Selon les scientifiques, cela pourrait s’expliquer par le fait que les visiteurs appellent par leur nom de nombreux chats, mais n’en « récompensent » que quelques-uns en leur donnant des caresses ou des friandises (outre le phénomène de groupe).

Oui, les chats reconnaissent leur prénom !

Ces résultats sont les premiers à démontrer expérimentalement que les chats comprennent dans une certaine mesure ce que nous leur disons, conclut l’équipe aujourd’hui dans ce rapport scientifique[1] de la revue Nature.

Les chats entraînés peuvent comprendre des mots comme « assis » ou « saute », mais cela pourrait être dû au fait que les humains leur donnent des indications supplémentaires, comme des gestes de la main.

Selon les chercheurs, ces nouvelles découvertes pourraient améliorer les relations que nous entretenons avec nos animaux de compagnie ; par exemple, le fait de roucouler le nom de votre chat lors d’une visite stressante chez le vétérinaire pourrait contribuer à le rassurer.

Cependant, on ne sait pas encore si les chats comprennent que leur nom est vraiment leur nom. Ils pourraient simplement penser que c’est un autre mot pour « friandise », ou pour obtenir une forme agréable de récompense (qu’elle soit alimentaire ou gestuelle).

  1. Article paru dans le magazine Nature : https://www.nature.com/articles/s41598-019-40616-4